Planétologie, Vidéo : Alessandro Morbidelli - Pister l'eau pour chercher la vie

Conférencier : Alessandro Morbidelli est Professeur au Collège de France, Chaire « Formation planétaire : de la Terre aux exoplanètes », Médaille d’argent CNRS 2019.

La découverte de milliers de planètes extrasolaires rend la question de la vie ailleurs que sur Terre de plus en plus pressante. L'eau, ingrédient essentiel à la vie, est relativement rare sur Terre mais abondante dans le système solaire externe, où elle est souvent sous forme de glace. Elle peut cependant être liquide à l’intérieur de certains corps possédant des sources de chaleur interne, comme les satellites des planètes géantes, qui sont la nouvelle frontière de la recherche de vie. L’origine de l’eau sur Terre, longtemps débattue, est en voie d’être éclaircie grâce aux avancées en cosmochimie et en modélisation. En ce qui concerne les planètes extrasolaires, la recherche se concentre sur celles situées dans la « zone habitable », où les conditions pourraient théoriquement permettre la présence d’eau liquide. Mais quelles sont réellement les conditions d’habitabilité de ces mondes ?

Dans le cadre de la conférence intitulée "Pister l'eau pour chercher la vie", Alessandro Morbidelli, éminent professeur au Collège de France, aborde la rareté de l'eau dans l'univers et son importance vitale pour la vie telle que nous la connaissons. Explorant d'abord la sécheresse apparente de corps célestes tels que Mars, Mercure et la Lune, il souligne que, contrairement à ces endroits, la Terre est exceptionnelle avec ses vastes étendues d'eau liquide à sa surface.

Alessandro Morbidelli explique que l'eau liquide est cruciale pour la vie car elle agit comme un solvant dans lequel peuvent se produire des réactions chimiques essentielles pour le métabolisme cellulaire et la photosynthèse. Il note que tous les êtres vivants contiennent une quantité significative d'eau ; par exemple, les méduses sont composées à 98 % d'eau, et les humains à environ 60 %.

Poursuivant, il questionne l'origine de l'eau terrestre et sa rareté relative dans le système solaire. En examinant les processus cosmiques, il révèle que l'hydrogène, abondant depuis le Big Bang, et l'oxygène, produit dans les étoiles, se combinent souvent pour former de l'eau dans l'univers. Cette découverte est soutenue par les observations du télescope James Webb, qui a détecté de l'oxygène dans une jeune galaxie, suggérant une première génération d'étoiles enrichissant l'univers bien plus tôt qu'on ne le pensait.

Alessandro Morbidelli met en lumière la manière dont les gaz et les poussières dans les disques protoplanétaires autour des jeunes étoiles forment des planètes et comment les températures et la composition chimique de ces disques influencent la présence de matériaux volatils comme l'eau. Il aborde aussi la dynamique des astéroïdes et des comètes, qui peuvent transporter de l'eau sous forme de glace à travers le système solaire, transformant parfois ces corps en comètes avec des queues caractéristiques visibles depuis la Terre.

En conclusion, Alessandro Morbidelli offre une vision complète de la cosmogénie de l'eau, de son importance biologique et chimique, et de la manière dont elle façonne notre recherche de vie au-delà de la Terre. Cette compréhension souligne l'unicité de la Terre tout en ouvrant la porte à des recherches passionnantes sur d'autres mondes dans notre quête universelle de la vie.

Une action soutenue par la Région Normandie.